หนี้ค่ารักษาพยาบาลทำให้คนจำนวนมากในสหรัฐฯ ไม่สามารถซื้อของชำหรือจ่ายค่าจำนองได้ แม้แต่ในกลุ่มผู้เอาประกันภัยก็ตามงานวิจัยที่ตีพิมพ์เมื่อวันศุกร์พบว่า
นักวิจัยกล่าวว่าผลการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร JAMA Network Open ได้ให้หลักฐานเพิ่มเติมว่าหนี้ทางการแพทย์เป็นตัวขับเคลื่อนทั้งด้านสุขภาพและความไม่เท่าเทียมกันทางการเงินในอเมริกาและเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการปฏิรูปนโยบาย
เดวิด ฮิมเมลสตีน หัวหน้าทีมวิจัย ศาสตราจารย์จาก CUNY School of Public Health ที่วิทยาลัยฮันเตอร์ในนิวยอร์กซิตี้ กล่าวว่า “สิ่งที่เราเห็นในการศึกษาของเราแทบไม่มีเลยในประเทศที่ร่ำรวยอื่นๆ ส่วนใหญ่” สหรัฐฯ ต้องการ “การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อย่างแท้จริง”
ผู้ที่มีหนี้ค่ารักษาพยาบาล “มีแนวโน้มที่จะถูกไล่ออกมากขึ้น มีแนวโน้มที่จะไม่สามารถจ่ายค่าสาธารณูปโภคได้ และมีแนวโน้มที่จะไม่ปลอดภัยด้านอาหารมากขึ้น” ฮิมเมลสไตน์กล่าว
การศึกษาวิเคราะห์ข้อมูลเป็นเวลาสามปีจากการสำรวจรายได้และการมีส่วนร่วมของโครงการซึ่งเป็นการสำรวจที่จัดทำโดยสำนักงานสำรวจสำมะโนประชากรของสหรัฐฯ ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับรายได้ของครัวเรือนชาวอเมริกัน
นักวิจัยพบว่าในขณะที่ผู้ไม่มีประกันมีความเสี่ยงสูงสุดในการเก็บหนี้ค่ารักษาพยาบาล แต่ก็เป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้ที่มีประกันเอกชน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีแผนหักลดหย่อนสูงหรือผู้ที่อยู่ใน Medicare Advantage ซึ่งเป็นแผนประกันเอกชนประเภทหนึ่งที่ให้ผลประโยชน์ Medicare
“แม้ว่าคุณจะมีแบบที่พวกเราส่วนใหญ่มองว่าเป็นประกันที่ดี แต่คุณก็อาจจะต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายจำนวนมาก” ฮิมเมลสไตน์กล่าว
ในบรรดาผู้ใหญ่ 136,000 คนที่สำรวจตั้งแต่ปี 2560 ถึง 2562 มีหนี้ค่ารักษาพยาบาลประมาณ 10.8% รวมถึงผู้ใหญ่ 10.5% ที่มีประกันส่วนตัวตามรายงาน
รายงานพบว่าผู้หญิง (ประมาณ 1 ใน 8) มีแนวโน้มที่จะเป็นหนี้ค่ารักษาพยาบาลมากกว่าผู้ชาย (ประมาณ 1 ใน 11)
จากการศึกษาพบว่าเกือบ 1 ใน 5 ครัวเรือนมีหนี้ค่ารักษาพยาบาล คนที่ถือว่าชนชั้นกลางหรือรายได้ต่ำแบกรับภาระหนัก โดยเฉลี่ยแล้ว ครอบครัวชาวอเมริกันมีหนี้ค่ารักษาพยาบาลประมาณ 4,600 เหรียญสหรัฐ
ยิ่งไปกว่านั้น นักวิจัยพบว่าหนี้มีความสัมพันธ์กับความเสี่ยงที่สูงขึ้นที่จะไม่สามารถจ่ายค่าเช่าหรือค่าจำนองได้ ถูกขับไล่และขาดความมั่นคงด้านอาหาร แม้จะอยู่ในกลุ่มที่มีประกันของเอกชนก็ตาม
การวิจัยมีข้อจำกัด: ข้อมูลการสำรวจสำมะโนของสหรัฐนั้นรายงานด้วยตนเองและอาจมีอคติ ผู้ที่มีแผน Medicare Advantage ก็ดูเหมือนจะไม่ได้รับรายงานในข้อมูลเช่นกัน
ยังคง Lunna Lopes นักวิเคราะห์การสำรวจอาวุโสของ Kaiser Family Foundation กล่าวว่าผลการศึกษานี้ดูเหมือนจะสอดคล้องกับการศึกษาอื่น ๆ ที่เชื่อมโยงหนี้ทางการแพทย์กับสุขภาพที่ย่ำแย่และผลลัพธ์ทางการเงิน
เธอเผยแพร่รายงานในเดือนมิถุนายนซึ่งพบว่าผู้ใหญ่ที่ไม่มีประกัน ผู้หญิง คนผิวสีและฮิสแปนิก พ่อแม่ และผู้ที่มีรายได้น้อยมักจะบอกว่าตนมีหนี้ที่เกี่ยวข้องกับการดูแลสุขภาพ
คนส่วนใหญ่มักติดหนี้ค่ารักษาพยาบาลเพราะเหตุสุดวิสัยในชีวิต เธอกล่าว เช่น การเข้าโรงพยาบาลเนื่องจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ พวกเขามักจะต้องเสียสละ รวมถึงการได้งานที่สองหรือตัดรายจ่ายประจำวัน
“อาหารเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยมากเมื่อเราถามผู้คนเกี่ยวกับการเลือกซื้อและซื้ออะไร” เธอกล่าว
ฮิมเมลสไตน์กล่าวว่ามีคนไม่มากที่สามารถทำได้จากมุมมองของแต่ละคนเพื่อจัดการกับหนี้ทางการแพทย์ของพวกเขา
ผู้คนสามารถ “ถามราคาก่อนที่จะได้ค่ารักษาพยาบาล แต่ในหลายกรณี คุณยังคงต้องรับการรักษา แม้ว่าคุณจะไม่มีเงินจ่ายจริงๆ” เขากล่าว
ผู้เชี่ยวชาญเห็นพ้องต้องกันว่าไม่มีวิธีแก้ไขง่ายๆ สำหรับวิกฤตหนี้ทางการแพทย์ในสหรัฐอเมริกา.
Allison Sesso ประธาน RIP Medical Debt ซึ่งเป็นกลุ่มไม่แสวงหาผลกำไรที่ใช้เงินบริจาคเพื่อชำระค่ารักษาพยาบาลกล่าวว่า “หนี้ทางการแพทย์มีความซับซ้อนและต้องใช้แนวทางด้านสุขภาพและนโยบายเศรษฐกิจจำนวนมาก”
Sesso สนับสนุนนโยบายของรัฐบาลกลางที่จะจัดการกับค่าเบี้ยประกันที่สูง เช่นเดียวกับค่าลดหย่อนและค่าคอมมิชชั่นที่สูงซึ่งมักจะทำให้ผู้คนมีหนี้สิน
Arthur Caplan หัวหน้าแผนกจริยธรรมทางการแพทย์ของ NYU Langone Medical Center แนะนำให้รัฐจัดตั้ง “กองทุนสุขภาพที่หายนะ” ซึ่งจะช่วยประกันครอบครัวที่มีหนี้สินทางการแพทย์จำนวนมหาศาล
สำหรับผู้ที่อยู่นอกสหรัฐอเมริกา คำตอบดูเหมือนตรงไปตรงมา
นโยบายที่ “ชัดเจน” ที่สุดที่สหรัฐฯนำไปปฏิบัติได้คือหลักประกันสุขภาพถ้วนหน้าโรเบิร์ต เยตส์ นักเศรษฐศาสตร์การเมืองและผู้อำนวยการบริหารของศูนย์สุขภาพสากลแห่งชาแธมเฮาส์ ในสหราชอาณาจักรกล่าวว่า ไม่มีการจ่ายร่วม ซึ่งคล้ายกับที่เห็นในประเทศส่วนใหญ่ในยุโรปส่วนใหญ่